viernes. 29.03.2024

Actualmente nos encontramos en el desafío del cambio climático y la transición hacia una economía sostenible, ligada a un cambio de combustible que sea capaz de evitar las emisiones. Ante este paradigma, nos encontramos con un paisaje que podría ser el la nueva fuente de energía, y se trata del emblemático salar de Uyuni en el sur de Bolivia.

salar de Uyuni al sur de Bolivia Salar de Uyuni al sur de Bolivia

El salar se extiende sobre un área de 12.000 kilómetros cuadrados a 3.600 metros sobre el nivel del mar, y bajo su corteza, se encuentran unos nueve millones de toneladas de litio, el depósito de materia más grande del mundo. Esta materia prima es imprescindible para la producción de baterías tanto para vehículos eléctricos como para nuevas plantas de energías renovables.

A causa de la rápida expansión del coche eléctrico, es necesario y obligatorio disponer de baterías de litio. Por eso, los grandes inversionistas denominan a este elemento "el nuevo combustible o gasolina", un apelativo bastante atractivo para los grandes bancos de inversión ya que, en principio, este material amenaza con sustituir al petróleo.

Este nuevo combustible, no sólo lo podemos encontrar en el salar de Bolivia, sino que se encuentra concentrado en el denominado Triángulo del Litio, que alberga el 54% de todas las reservas del planeta y que discurre entre Bolivia, Chile y Argentina.

Vehículos eléctricos

Tesla vendió 83.000 unidades de vehículos eléctricos en el tercer trimestre de 2018, el doble que en el trimestre anterior y un 219% más que en el tercer trimestre de 2017, mostrando el crecimiento del mercado de coches eléctricos. Nissan y Toyota también están creciendo en ventas, pero no tan rápido como Tesla.

Se estima que las baterías para los 50 millones de vehículos eléctricos estimados que se pueden construir antes de 2050, así como para el almacenamiento de energía renovable, requieren no menos de 40 millones de toneladas de litio, un aumento del 2,700% sobre niveles de extracción actuales. Por lo que, su producción debería de aumentar considerablemente.

En este sentido, se estima que el sector de este nuevo combustible pasará de 3.200 millones en 2016 a 93.000 millones de dólares en 2025. Esta demanda se dará principalmente en China, país que concentra el 40% de la producción de coches eléctricos y donde en el último año las ventas crecieron un 53%.

Extraer el litio

Como ya hemos dicho anteriormente, el origen fundamental del litio es América del Sur y, en particular, el llamado triángulo del litio, que alberga el 54% de todas las reservas del planeta y que conecta Bolivia, Chile y Argentina. Este mineral se extrae de los salares superficiales que abundan en esta zona geográfica. Específicamente, Chile tiene salinas particularmente densas en litio y cuenta con las empresas mineras más grandes de América Latina, como SQM y FMC.

Sin embargo, es en Australia donde se concentra el 60% de la producción mundial, aunque su modo de extracción en un proceso más complejo que las salinas, ya que hay que extraerlas de las rocas. Por lo que, este país tiene varias inversiones en marcha para descubrir nuevos depósitos de litio.

El primer desafío para hacer de esta materia prima un combustible ecológico y sostenible, es encontrar la manera de obtener litio de manera competitiva sobre los salarios sin renunciar al control gubernamental sobre la industria y sin causar un desastre ambiental. Por último, como segundo desafío se presenta la industrialización del proceso de instalación de fábricas para el ensamblaje de vehículos de impacto e incluso vehículos eléctricos en América del Sur.

El litio, el "nuevo combustible" ecológico