Aún existe la duda de la existencia de una estrella que sirviera de guía a los Reyes Magos en su camino desde Oriente a Belén. Al menos así lo afirma la Biblia, donde además se añade que la conocida como Estrella de Belén se detuvo justo encima del pesebre.
1305 años después, el artista florentino Giotto di Bondone pintó la Adoración de los Reyes Magos. Aunque es uno más de las muchas representaciones de la Sagrada Familia que la Capilla Arena en Padua, Italia, hay algo singular en la misma. Sobre el pesebre, Giotto pintó un cometa, y no una estrella tradicional. En la pintura se aprecia una cola propia de estos objetos y no solo el resplandor habitual.
Adoración de los Reyes Magos de Giotto di Bondone, pintura datada en 1305
Muchos expertos creen que probablemente Giotto se inspiró en nada menos que el cometa Halley. Apareció bajo en el cielo de lo que hoy es Italia sólo unos pocos años antes, en el otoño de 1301. Su intenso brillo debió captar la atención de los habitantes de la zona. Aún a fecha de hoy, queda la incógnita de su existencia.
Aunque en general eran vistos como señales anticipadas de calamidades, los cometas se consideraban signos de cambio, como por ejemplo la llegada al torno de un nuevo rey. No es descabellado que Giotto pudo elegir un cometa, especialmente uno que le era familiar, como símbolo de cambio para la estrella de Belén en su pintura.
Curiosamente, nadie en ese momento sabía que estaban viendo el cometa Halley. La gente no tenía idea de que los cometas orbitaban el Sol y reaparecieron después de un período de años. Eran fenómenos impredecibles, ardientes y puntuales que se consideran parte de la atmósfera.
El cometa Halley reaparece cada 75 años
Fue el inglés Edmund Halley, quien usando una nueva formulación de las leyes de Newton, encontraron que los eventos de 1531, 1607 y 1682 fueron diferentes apariciones del mismo cometa. En su honor, fue nombrado el cometa Halley.
Teniendo en cuenta el periodo de 75 años de este cometa, resulta que Halley apareció sobre el cielo en el año 12 antes de Cristo, dentro de un margen de seis años de la fecha real de nacimiento de Jesús.
En marzo de 1986, una sonda espacial europea voló a 600 kilómetros del núcleo del cometa Halley, al que tomó fotografías y examinó su superficie y la coma de polvo y gas en detalle. La sonda Giotto fue nombrada en honor del artista. Este llevó a cabo el primer retrato realista de un cometa en el arte occidental.
Alineamiento de planetas, la Luna y el Sol
Grant Mathews, profesor de Astrofísica Teórica y Cosmología en la Universidad de Notre Dame (EE. UU.), estudioso en la materia, realiza una hipótesis más realista. Mathews cree que la "estrella" que guió a los magos fue en realidad el producto visual de un alineamiento planetario; un evento visual muy extraño ocurrido en el año 6 a. C. Este se habría producido por un casual alineamiento de planetas. El científico norteamericano ha investigado que el Sol, Júpiter, la Luna y Saturno se hallaban en la constelación de Aries; mientras, Venus se encontraba en la vecina Piscis; y Mercurio y Marte al otro lado, en la de Tauro. En dicho momento, el Sol estaba en el primer punto de Aries. Además, Mathews prueba con esto que el niño Jesús nació en primavera, y es que hay que recordar que fue una invención de siglos posteriores el fechar su nacimiento en invierno.
Según relata Mathews en su investigación en la Universidad de Notredame, la presencia de Júpiter y la Luna significaba el nacimiento de un líder con un destino especial. Por su parte, Saturno significaba símbolo de vida. El hecho de que el alineamiento se diera en Aries provocaba la creencia de entonces del nacimiento de alguien importante.
Mathews asegura que el próximo alineamiento parecido ocurrirá dentro de 16.000 años, pero no será en primavera. Para esperar a uno idéntico habrá que esperar no menos de medio millón de años.
