Viajar a Marte es un desafío que parece cada vez más cerca. Los continuos avances de la tecnología aeroespacial nos permiten adentrarnos en universos y planetas nunca antes conocidos; y con los que podríamos cambiar radicalmente nuestra manera de concebir la vida. Los últimos descubrimientos en este campo podrían dar respuesta a uno de los grandes problemas a los que nos enfrentamos. ¿Cómo podríamos obtener suficiente combustible en Marte para emprender un viaje de vuelta a la Tierra?
Durante muchos años, este enigma ha frenado muchos de los intentos de colonización del planeta rojo. Sin embargo, Houlin Xin, podría haber encontrado una solución. Este profesor de física y astronomía, junto a su equipo, han descubierto una forma más eficiente de crear combustible para cohetes a base de metano en la superficie de Marte. De este modo, se conseguiría que el viaje de vuelta a nuestro plantea fuera más factible. Ya en El MIRA informamos sobre la posibilidad de obtener combustible y agua en el planeta rojo.
El nuevo descubrimiento se presenta en forma de un catalizador de zinc de un solo átomo que sintetizaría el proceso actual de dos pasos en una reacción de un solo paso utilizando un dispositivo más compacto y portátil. "El zinc es fundamentalmente. Es un gran catalizador. Tiene tiempo, selectividad y portabilidad, una gran ventaja para los viajes espaciales", argumenta el profesor Xin.
Teorizaciones anteriores
El proceso de creación de combustible a base de metano ya ha sido teorizado con anterioridad por otros expertos como Elon Musk y Space X. En sus investigaciones usaban una infraestructura solar para generar electricidad, lo que resultaba en la electrólisis del dióxido de carbono, que cuando se mezcla con agua del hielo que se encuentra en Marte, produce metano.
Este proceso, conocido como proceso Sabatier, se utiliza en la Estación Espacial Internacional para producir oxígeno respirable a partir del agua. Uno de los principales problemas con el proceso Sabatier es que es un procedimiento de dos etapas que requiere grandes facultades para operar de manera eficiente.
Por otro lado, el método desarrollado por Xin y su equipo utilizará zinc anatómicamente disperso para actuar como una enzima sintética, catalizando el dióxido de carbono e inicializando el proceso. Este proceso requiere mucho menos espacio y puede producir metano de manera eficiente utilizando materiales y en condiciones similares a las que se encuentran en la superficie de Marte. “El proceso que desarrollamos evita el proceso de conversión de agua en hidrógeno y, en cambio, convierte de manera eficiente el CO2 en metano con alta selectividad”, asegura Xin.
Hidrógeno líquido como combustible
Actualmente, los cohetes creados por Lockheed y Boeing utilizan hidrógeno líquido como combustible para la propulsión de los cohetes. Esta fuente de alimentación tiene beneficios e inconvenientes. Por un lado, es económico y eficaz. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el hidrógeno líquido deja residuos de carbono en el motor del cohete. Esto requiere limpieza después de cada lanzamiento; algo que sería imposible en Marte.
Space X y Elon Musk han desarrollado y actualmente están probando un motor a base de combustible de metano, conocido como Space X Raptor. Este motor impulsará la próxima generación de naves espaciales fabricadas por Space X llamadas Starship y Super Heavy. Pese a ello, hay que tener en cuenta que por ahora, ninguno ha entrado en órbita, y solo uno ha tomado vuelo de manera constante.
El proceso desarrollado por Xin está lejos de ser implementado, a pesar de estos grandes avances. Actualmente solo tienen una "prueba de concepto". Esto implica que, si bien se ha probado y probado en un laboratorio, aún no se ha puesto en práctica en condiciones reales. “Se necesita mucha ingeniería e investigación antes de que esto se pueda implementar por completo, pero los resultados son muy prometedores", concluye.
