Uno de los mayores misterios de los últimos años en el espacio ha sido resuelto por parte de un equipo de científicos. Hace cuatro años, la nave espacial Cassini de la NASA pasó por la segunda luna más grande de Saturno donde detectó un extraño compuesto que hasta ahora no había podido descubrirse, siendo combustible para cohetes.
Un equipo de investigadores se han llevado la sorpresa al encontrar el compuesto químico hidracina, que suele ser utilizado como combustible para cohetes, en el satélite Rea de Saturno. Después de un largo estudio de geología y topografía de la superficie del satélite, la misión Cassini comprobó que Rea tiene muchos cráteres con temperaturas que van desde los -173ºC y los -240ºC.
Mientras Cassini pasaba por las lunas de Saturno, examinaba la luz solar que rebotaba en sus superficies para determinar de qué estaban hechas. En el satélite Rea, así como en varias de las otras lunas, algo en la superficie absorbía una parte de esa luz en el rango ultravioleta del espectro.
Según ha publicado 'NewScientist', la misión ha logrado analizar los datos obtenidos por el espectrómetro de sonda ultravioleta y entre las características esperadas notaron una extraña línea de absorción amplia de una materia desconocida que iba a ser analizada en el laboratorio. "Observamos una profunda depresión en el espectro, nos preguntamos qué podía ser y supusimos que se trataba de algún tipo de hielo de agua. Fue un misterio para nosotros durante mucho tiempo", explicó Amanda Hendricks, coautora del estudio.
Combustible en uno de los satélites de Saturno
Fue así como los experimentos en el laboratorio detectaron que los elementos que estaban en Saturno podían ser monohidrato de hidracina y cloroformo. Al no encontrar ninguna fuente natural para la posible presencia del cloroformo en el satélite, los investigadores llegaron a la conclusión de que aquella fuente de la misteriosa línea es hidracina, que es un compuesto utilizado como combustible para cohetes, siendo un líquido extremadamente tóxico.
Estas investigaciones sugieren que la presencia de este compuesto pueda deberse por las reacciones en las que intervienen el hielo de agua y el amoníaco o puede que haya llegado desde otro satélite. En un principio se creyó en la posibilidad de que la hidracina pudiera haber salido de la propia misión Cassini, ya que utiliza este combustible para sus motores, pero las maniobras cerca de los satélites helados de los motores no están involucrados, por lo que se desvanece esta posibilidad.
"Esta es una posible explicación de la característica en Rea, pero todavía tenemos que trabajar para averiguar por qué ocurre en otras lunas", dice Hendricks. "Esto es una pista de algún proceso que está ocurriendo en todo el sistema de Saturno, y probablemente también en otros lugares", recalcó una de las autoras del estudio.
