Charles Crepin, miembro del Cercle Taurin Nîmois, me propone que le acompañe a él y a su esposa, en viaje a Palma del Río (Córdoba), para entregarle a Manuel Benítez El Cordobés la medalla que en 2017 le concedieron los Fundadores de la Feria de Nimes. Acepto encantado y la carretera, tras las grandes borrascas recientes, no juega una mala pasada y nos obliga a prolongar el viaje más de una hora. El Califa del Toreo nos espera en el Museo a él dedicado, junto con la alcaldesa y la concejala de Cultura.
Las intervenciones configuran un relato centrado en tres ejes. En primer lugar, el reconocimiento artístico de una figura que transformó la tauromaquia y alcanzó dimensión internacional. En segundo lugar, la afirmación del vínculo cultural entre España y Francia a través de la tradición taurina. En tercer lugar, la reivindicación de la memoria colectiva como patrimonio compartido.
Fabrice Torrito
El acto comienza con una intervención de Fabrice Torrito. Subraya que no buscan grandilocuencia sino autenticidad y respeto. “Es importante que un franco-andaluz haga la introducción. Qué decir del maestro entre Nimes y Córdoba. En Nimes hay muchas peñas taurinas y aquí viene el Círculo Taurino Nimeño, con su representante Charles Crepin. En Palavas, a unos kilómetros de Nimes, hay una plaza de toros que se llama ‘Manuel Benítez El Cordobés’. En mi juventud, empecé leyendo “O llevarás luto por mí”, que era forma obligada de entrar en el mundo de los toros”.
Explica su vínculo familiar. “Estoy muy emocionado. Primero, porque mi mujer, Isabel, nació en Palma del Río y su tía vive aquí. Era una señal casarme con una persona tan cercana al maestro”. Lo segundo: “He tenido el privilegio de ser mayoral de la ganadería del Marqués de Albaserrada, en Gerena. En 2012 tuve el gusto de recibir a Manuel con su hijo Julio en un tentadero, en uno de los momentos más importantes de mi vida”.
La alcaldesa de Palma del Río
La alcaldesa, Matilde Esteo, considera el acto como un acontecimiento de relevancia histórica para Palma del Río, por su carga simbólica. “Estamos viviendo muchas emociones contenidas, gracias al maestro, que ha querido compartir con nosotros un acto tan bonito, al representante de la asociación de Nimes y a los que nos acompañáis”.
Presenta la distinción como continuidad de una relación histórica. “Hoy es uno de los días que van a quedar grabados en nuestra ciudad, porque acogemos un acto íntimo pero simbólico, la entrega de esta medalla al gran Califa del Toreo en su museo. No es solo un reconocimiento sino un gesto de gratitud, de la mano de los Fundadores de la Feria de Nimes, ciudad referente del toreo, uniendo Nimes y Palma del Río por un mismo nombre”.
Luego desarrolla una caracterización del homenajeado. “Hablar del maestro es hablar de un antes y un después de la historia del toreo, de una figura irrepetible que rompió moldes y que llevó el toreo a una popularidad nunca antes conocida, paseando el nombre de Palma del Río por los principales cosos del mundo”.
El énfasis se desplaza del individuo a la comunidad. “Soñó con llegar a lo más alto y lo consiguió. Es parte de la historia viva de Palma del Río, que fue testigo de sus primeros pasos y hoy sigue siendo su casa. Este museo, aparte de espacio expositivo, es lugar de memoria, identidad, transmisión de esfuerzo, valentía y perseverancia. Con la medalla, celebramos su trayectoria y también el vínculo del maestro con su ciudad”.
El legado del maestro no se limita a los triunfos, sino que es elemento de la identidad de Palma del Río. “Celebramos el reconocimiento internacional que llega desde Nimes y que se entregue en su tierra, entre los suyos. Para Palma del Río es un honor. Gracias por lo que ha sido y seguirá siendo para esta ciudad. Con esta medalla, se lo decimos una vez más”.
Charles Crepin
Toma la palabra Charles Crepin, que explica el origen de la distinción. “Es un inmenso honor estar en Palma del Río para entregar, solemnemente, la medalla de los Fundadores de la Feria de Nimes que le fue concedida en 2017. Soy antiguo presidente del Círculo Taurino de Nimes y represento al actual, así como al Consejo de Administración. Agradezco a Fabrice Torrito haber hecho posible nuestra presencia”.
Recuerda el resurgimiento de la tauromaquia en Francia. “En 1950 la frontera española se abrió a los aficionados franceses, impacientes por ver corridas de toros, de las que estuvieron privados durante años. Muchos soñaron con llevar a Nimes el modelo español de feria y en 1951 la corrida volvió a ser autorizada en Francia, tras 100 años de prohibición. En 1952 nació la feria de Nimes gracias a las cinco peñas existentes entonces. Hoy hay cuarenta. El principal impulsor fue el Círculo Taurino de Nimes. En 2012 esas peñas crearon la Asociación de Fundadores de la Feria de Nimes e instituyeron una medalla que distingue cada año a una personalidad que haya marcado nuestra feria”.
Subraya la relación entre Córdoba y Nimes. “En 2017 se le dedicó a usted esta medalla y tuvo lugar el viaje del Círculo Taurino de Nimes a Córdoba, ciudad hermanada. Cincuenta aficionados fueron acogidos como auténticos soberanos por la ciudad califal”.
Evoca la actuación del maestro en la feria de Pentecostés de 1964. “La medalla perpetúa el recuerdo que los nimeños conservan del momento que usted nos regaló el 17 de mayo de 1964. Tres semanas antes, había sacudido el planeta taurino cortando dos orejas y rabo a un toro de Carlos Núñez en Sevilla. En Pentecostés Nimes esperaba entusiasmarse también y lo hizo más allá de cualquier límite”.
”El cartel anunciaba a César Girón, Paco Camino y El Cordobés con toros de Felipe Bartolomé. Camino cortó a su primer toro una oreja y usted, dos al suyo entre un estruendo clamoroso. Sin embargo, con el toro, sobrero, de Juan Pedro Domecq, todo cambió. Las series improvisadas y la tensión teatral de su faena provocaron un seísmo”.
”En todos los terrenos, pases de carácter sutil y barroco al margen de los cánones del toreo clásico, encadenamientos jamás antes vistos y una mano guiando la embestida por un recorrido inédito crearon una obra cargada de emoción desbordante. La estocada que hizo rodar al toro transformó los tendidos en un cráter en ebullición”.
Detalla la concesión excepcional de trofeos. “En ese ambiente de delirio, el presidente concedió las dos orejas, el rabo y la pata. Los espectadores permanecieron de pie, tras terminar la corrida, aturdidos por lo que acababan de vivir. Esperaron atónitos en los bulevares que rodean el anfiteatro romano. Sesenta años después, los testigos evocan aún aquella tarde con una emoción profunda, que destapó, sin duda, vocaciones y pasiones. Al día siguiente del maremoto, la prensa reflejó el acontecimiento con comentarios a la altura del impacto vivido. Por su parte, André Bazile, presidente de la corrida, aún emocionado, dijo: ‘Si me lo hubiera pedido, le habría dado el toro entero”.
Añade un elemento familiar: “La hija del presidente asistía a aquella corrida; tenía entonces nueve años. Se trata de Marianne Bazile, mi esposa, que hoy nos acompaña aquí”.
A continuación, se hace la entrega de la medalla por el matrimonio Crepin y la propia alcaldesa. Tras los abrazos y felicitaciones finaliza el turno de intervenciones el propio homenajeado.
Manuel Benítez “El Cordobés”
En el momento culminante del acto, el maestro habla: “Me encuentro bastante emocionado. He triunfado por toda Francia, que nos ha querido mucho. Cortar una pata en Nimes es fuerte, porque Nimes está comparado con Madrid. Hoy es un día grande porque Nimes está en mi pueblo”.
Subraya la importancia de Palma del Río en su formación: “Vuelvo otra vez a Palma del Río por algo tan importante como que Nimes me entrega una medalla de Francia, cosa que llega al corazón. Palma del Río es el pueblo que supo mantener a un torero sin padre, sin madre, sin casa, sin comida, y que luchaba por los cercados a la luna. Por eso, este torero llegó a donde tenía que llegar”.
Adopta un tono reflexivo. “El público es sabio. El empresario es una persona que está en medio, pero el público es el que elige. También Dios desde arriba, porque siempre he estado en sus brazos. En mi vida he recibido volteretas de muchas clases, no solamente del toro. Lo del toro lo he podido ir solventando y para las tormentas que me vengan estoy preparado con estas muñecas y manos que tiraban de los toros. Tengo que decirle a los míos, también, que muchísimas gracias por todo”.
Luego dedica unas palabras a Francia. “Tuve en Francia un gran destino, porque siempre que he ido me ha puesto más fuerte. Los franceses y El Cordobés hemos salido siempre muy contentos. Ahora me encuentro en mi casa pero los triunfos que me ha dado Francia, que incluso ha hecho una plaza con mi nombre, son cosas tan importantes que no puedo olvidar. En Córdoba estuve hablando con el alcalde de Nimes y fue muy agradable”.
Se refiere a dificultades personales recientes y termina con un tono de celebración colectiva. “He estado un año entero en hospital, y no podía levantarme, pero la vida me tiene siempre en planta. Bueno, van las gracias a todos por las molestias, pero Palma del Rio es un pueblo muy cariñoso. Le doy las gracias a todos, a toda Francia entera”.
Memoria, identidad y proyección internacional
Tras el turno de intervenciones un equipo de la televisión local procede a grabar una entrevista. A la pregunta sobre cuál es el festejo que más se le ha quedado grabado en la memoria, “El Cordobés” responde con una frase definitoria: “El festejo más importante fue la novillada en la que gané el dinero suficiente para hacerle una casa a mi hermana”.
Después, el propio Manuel Benítez propuso a todos subir a la planta de arriba para visitar el museo dedicado a él (sin olvidar otras figuras de Palma); lo hacemos de la mano de Marlise, guía turística francesa radicada en Palma. No falta una sesión de fotos en el amplio y hermoso patio. Se termina degustando un vino de honor ofrecido por la representación de Círculo Taurino de Nimes.
En síntesis, el evento constituye un acto de memoria cultural en el que convergen historia, emoción y comunidad. La ceremonia transforma un reconocimiento honorífico en una narrativa colectiva sobre identidad, superación personal y fraternidad cultural entre pueblos unidos por la tauromaquia.
